Como ha ocurrido a un gran número de avances científicos, la fotodepilación fue un descubrimiento casual que tuvo lugar cuando se eliminaban tatuajes con técnica láser. La observación hizo que se apreciase que las zonas donde incidía el láser quedasen totalmente depiladas. Todo ésto hizo que se iniciasen investigaciones sobre la reacción del láser en el vello hasta que fue evidente que esta aplicación del láser para la eliminación del vello resultaba un gran avance en el mundo de la depilación. A raiz de ahí, aparecieron numerosos equipos, al que se añadieron nuevos sistemas de fotodepilación, como es el caso del IPL (luz pulsada intensa).
Aunque ya habían quedado sentadas por Einstein las bases de la formación del láser, hasta 1960 no comenzó a utilizarse el primer láser de Rubí y hasta el año 1996 no comenzron a aplicarse los primeros equipos de luz pulsada (IPL), fue en el año siguiente (1997) cuando se inició el uso del láser Alejandrita y en el año 1998 se comenzó a utilizar el láser Diodo.
Desde el principio las espectativas en el uso de esta técnica de depilación láser fueron ya bastante optimistas, conscientes del gran cambio que iba a suponer estos avances en el terreno de la erradicación del vello indeseado, dada la efectividad que estaba demostrando tener en cualquier zona del cuerpo. Todo ello, hacía pensar que con únicamente cuatro sesiones sería suficiente para conseguir alcanzar una depilación totalmente permanente y estética. Ese optimismo se vio poco a poco desvanecido, al ir comprobando que no todas las zonas del cuerpo son iguales para la depilación y que cada una de ellas requiere un tratamiento diferente y específico para conseguir buenos resultados y eliminar toto tipo de riesgo en los pacientes. Por ejemplo, se dieron cuenta de que existen zonas donde la depilación suele ser rápida y sin problemas, tal sería el caso de medias piernas o axilas; sin embargo, hay otras donde resulta más delicado el tratamiento, como sería el caso del cuello o la cara y también los casos de depilación masculina.
Con la fotodepilación se consigue eliminar los folículos pilosos mediante fuentes de luz coherente (láser) o fuentes de luz no coherente (IPL). Lo que se pretende con esta técnica es la destrucción selectiva del folículo piloso, sin provocar daños en zonas como la dermis o la epidermis; es decir, erradicar el vello sin quemar la piel del paciente. Los resultados se obtienen al utilizar con tiempos de emisión muy cortos pulsos de luz de alta energía, hasta conseguir mediante una alta temperatura que la estructura del pelo se dañe de manera irreversible y desaparezca completamente sin volver a nacer de nuevo. Claro que, para poder conseguir los resultados esperados harán falta varias sesiones, ya que solamente se puede actuar sobre pelo que se encuentre en crecimiento activo.